Είναι η πρώτη φορά ,που μια εφημερίδα του Καναδά και πόσο μάλλον μια παλιά και ευρείας κυκλοφορίας εφημερίδα, όπως η Globe and Mail, ασχολείται με το θέμα της Καναδικής Eldorado Gold στην Ελλάδα και μάλιστα με δυο δημοσιεύσεις.
Το LEFTeria-news ανεβάζει και τις δυο μαζί, ξεκινώντας από το ρεπορτάζ του Σαββάτου 27 Απριλίου, σχετικά με το πρόβλημα που αντιμετωπίζει η Ελντοράντο στην Ιερισσό. Ο Καναδός δημοσιογράφος προσπαθεί κάποιες φορές να θέσει το θέμα εθνικά, ως ζήτημα Ελλήνων – Καναδών, προφανώς για να επηρεάσει συναισθηματικά τους αναγνώστες του, κάπου σκορπάει ψήγματα συνωμοσίας και κάπου προπαγανδίζει θέσεις της εταιρείας.
Είναι όμως ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον άρθρο καθώς μαθαίνουμε όλη την ιστορία των ορυχείων χρυσού της περιοχής, πως εξαγοράστηκαν τα περιουσιακά στοιχεία της Καναδικής TVX απο το ελληνικό κράτος με € 11 εκατ. το Δεκέμβριο του 2003.
Και όπως διαβάζουμε, «στο κράτος έμειναν για λίγες μόνο ώρες» πριν περάσουν στην ίδια τιμή σε μια νέα εταιρεία με την επωνυμία Hellas Gold, μέσα απο "μια ακολουθία αστραπιαίων σκοτεινών γεγονότων".
Ακόμη μαθαίνουμε ότι η Ελντοράντο στην Ελλάδα δεν δραστηριοποιείται μόνο στα μεταλλεία αλλά και στις ναυτιλιακές επιχειρήσεις, με έδρα το Στρατώνι.
Η δεύτερη δημοσίευση είναι μόνο μια γραμμή και μια φωτογραφία.
Δημοσιεύθηκαν μια μερα πρίν, στις 26 Απριλίου και μας δείχνουν το σχέδιο εξόρυξης της Ελντοράντο και συγκεκριμένα που είναι τα ορυχεία και που σχεδιάζονται να γίνουν νεα.
Σημαντικό είναι ότι η Eldorado έχει σχεδιάσει να κατασκευάσει ένα τούνελ 8.1 χιλιομέτρων από την Ολυμπία μέχρι τις Μαύρες Πέτρες, με ότι σημαίνει αυτό για τη περιοχή.
Eldorado Gold’s big Greek mining problem
IERISSOS, GREECE — The Globe and Mail
Published Saturday, Apr. 27 2013
ERIC REGULY
(Photos.Nikolas Giakoumidis for The Globe and Mail)
Το μεγάλο ελληνικό πρόβλημα εξόρυξης της Eldorado Gold
ΙΕΡΙΣΣΟΣ, ΕΛΛΆΔΑ - The Globe and Mail
Δημοσιεύθηκε Σάββατο 27, Απριλίου, 2013
Οι πρώτες κινητοποιήσεις ενάντια στην επέκταση των παλιών μεταλλείων στη χερσόνησο της Χαλκιδικής, την γενέτειρα του Αριστοτέλη στη βορειοανατολική Ελλάδα, άρχισαν στα τέλη του 2011. Ήταν όταν η Eldorado Gold από το Βανκούβερ άρπαξε το μεγαλύτερο μέρος της τοπικής βιομηχανίας εξόρυξης και παρουσίασε τα σχέδια για μια επέκταση αξίας € 1 δις ($ 1,32 δισ.), λέγοντας ότι θα μετατέτρεπε την χτυπημένη από ύφεση περιοχή, σε υπερδύναμη παραγωγής χρυσού.
Αλλά οι σκεπτικιστές της επέκτασεις ρώτησαν: Ποιό θα είναι το κόστος για το περιβάλλον, τον τουρισμό και τη γεωργία; Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το τεράστιο έργο είναι ένα χαστούκι στο κέντρο μιας περιοχής της Ελλάδας, που θα μπορούσες να την περάσεις για την Τοσκάνη και ότι θα κάνει περισσότερο κακό παρά καλό και βγήκαν στους δρόμους. «Για να ζήσεις, θα πρέπει να έχεις, αέρα, γη και νερό», εξηγεί η Νίνα Καρίνα, 50 ετών, μια καλλιτέχνης η οποία αντιτίθεται στην Eldorado. «Η επένδυση αυτή παίρνει από εμάς και τα τρία».
Στην αρχή, οι διαμαρτυρίες ήταν αρκετά χαμηλών τόνων, αν και υπήρχαν φορές που η πολεμοχαρής ελληνική αστυνομία έριξε δακρυγόνα σε θερμοκέφαλους διαδηλωτές, οπλισμένους με πέτρες, φωτοβολίδες και βόμβες μολότοφ. Μέχρι το φθινόπωρο του 2012, κάτι σαν εμφύλιος πόλεμος είχε ξεσπάσει. Το σημείο καμπής ήρθε στις 21 Οκτωβρίου, όταν περίπου 2.500 διαδηλωτές πολέμησαν σε μια μάχη παρατάξεως, περισσότερους από 200 αστυνομικούς κατά μήκος του δασικού δρόμου που οδηγεί στον χώρο εξόρυξης χρυσου και χαλκού της Eldorado, στις Σκουριές, το επίκεντρο των ελληνικών συμφερόντων της.
Καθισμένοι σε ένα καφενείο γεμάτο καπνό στην Ιερισσό, μια παραθαλάσσια πόλη κοντά στα ορυχεία, γεμάτο με πανό που γράφουν " Καναδοί και Eldorado Γυρίστε Πίσω", η Λένα Παναγιωτοπούλου, 40 ετών , ξαναθυμάται την τρομακτική μάχη. «Η αστυνομία έσπαγε τα παράθυρα των αυτοκινήτων και έριχνε δακρυγόνα μέσα στα αυτοκίνητα και άτομα μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο», είπε. «Με άρπαξαν, με κλοτσούσαν και με έκανε να γονατίσω και εγώ απλώς προσπαθούσα να προστατεύσω τον ανιψιό μου".
Συνελήφθη με 13 άλλους. Τα αντίποινα ήρθαν ένα βράδυ στις 16 Φεβρουαρίου, όταν περίπου 40 κουκουλοφόροι εισέβαλαν σε ένα χώρο εργασίας στο δάσος στις Σκουριές, έβαλαν φωτιά σε μηχανήματα και οχήματα, καθώς και περιέλουσαν τρεις φύλακες με τα βενζίνη, απειλώντας να τους κάψουν. Η Eldorado ανεβάζει την ζημιά από την επίθεση σε $ 1 εκατομμύριο (ΗΠΑ). Δύο άνδρες συνελήφθησαν και άλλοι 18 βρίσκονται υπό έρευνα.
Η οικονομία στην Ελλάδα είναι υπό κατάρρευση. Με 27% ποσοστό ανεργίας, η Ελλάδα είναι σε απελπιστική ανάγκη ξένων επενδύσεων που μπορούν να δημιουργήσουν θέσεις εργασίας. Η Eldorado το προσφέρει αυτό σε σημαντικό βαθμό Το Συμβούλιο της Επικρατείας, το ανώτατο διοικητικό δικαστήριο στην Ελλάδα, το περασμένο έτος, δήλωσε ότι η "επένδυση της Eldorado είναι ιδιαίτερα επωφελής για την εθνική οικονομία." Η Eldorado έχει τις περισσότερες από τις άδειες που χρειάζεται και ορκίζεται ότι θα προχωρήσει ακόμα και ενώ έχουν υποχωρήσει αισθητά οι τιμές χρυσού και χαλκού. τους τελευταίους μήνες .
Αλλά η σχέση μεταξύ των υποστηρικτών και των αντιπάλων του ορυχείου έχει γίνει ακόμη πιο δηλητηριώδης, με τις δύο πλευρές να κατηγορούν η μία την άλλη για προβοκάτσια, βία και βαρβαρότητα, και την Διεθνή Αμνηστία να ζητά έρευνα για τις καταγγελίες περί παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από την αστυνομία.
"Οι δυνάμεις της αντίπαλης πλευράς προκαλούν την αστυνομία σε κάθε ευκαιρία κατά τη διάρκεια αυτών των διαμαρτυριών και στη συνέχεια χρησιμοποιούν οποιαδήποτε αντίδραση από την αστυνομία για να υποστηρίξουν τον σκοπό τους," δήλωσε ο Πρόεδρος της El Dorado Norm Pitcher, 57ετών, σε συνέντευξή του στο Στρατώνι, την έδρα των μεταλλευτικών και ναυτιλιακών επιχειρήσεων της εταιρείας στο Αιγαίο Πέλαγος.
Οι Καναδικές εταιρείες εξόρυξης δεν έχουν εύκολη δουλειά στην Ευρώπη, ακόμη και αν η δημιουργία θέσεων εργασίας έχει γίνει ο κύριος στόχος κάθε κυβέρνησης που έχει παγιδευτεί στην κρίση χρέους. Και σε όλο τον κόσμο, ένας αυξανόμενος εθνικισμός των πρώτων υλών ενδυνάμώνει τους πολίτες και τις κυβερνήσεις, για να ασκήσουν μεγαλύτερη επιρροή επάνω στις προτεινόμενες επεκτάσεις ορυχείων και ενέργειας.
Στη Ρουμανία, η εισηγμένη στο Τορόντο Gabriel Resources έχει ξοδέψει πάνω από μια δεκαετία και $ 400 εκατομμύρια επιπλέον στο πρότζεκτ του ορυχείου χρυσού της Rosia Montana, το μεγαλύτερο του είδους του στην Ευρώπη, χωρις να καταφέρει να επιδείξει κάτι εκεί.
Καλά οργανωμένοι αντίπαλοι, σε ένα σημείο είχε πάρει θέση σε αυτούς και ο Σόρος, έχουν φτιάξει ένα διεθνές περιβάλλον αμφιλεγόμενης δημόσιας διαμάχης και εξαπολύουν δικηγόρους να αμφισβητήσουν κάθε άδεια.
Η ανάπτυξη των ορυχεία της Χαλκιδικής είχε απογοητεύσει πολλούς καναδούς ιδιοκτήτες τους επίσης.
Η μεταλλευτική περιοχή της Χαλκιδικής είναι μέρος της Σερβο-Μακεδονικής ορυκτής ζώνης, (ΣτΜ «part of the Serbo-Macedonian ore belt», Ότι και αν θέλουν να πούν οι Καναδοι…) η οποία παρήγαγε χρυσό, ασήμι και μέταλλα βάσης, όπως ο χαλκός, ο μόλυβδος και ο ψευδάργυρος, με διαλλέιματα, από την εποχή του Φιλίππου, πατέρα του Μεγάλου Αλεξάνδρου.
Τα μεταλλεία παρήκμασαν στα τέλη της δεκαετίας του 1980, όταν ο ιδιοκτήτης τους, βιομήχανος Αλέξανδρος Αθανασιάδης, σκοτώθηκε από την διαβόητη τρομοκρατική οργάνωση 17 Νοέμβρη. Τα μεταλλεία κρατικοποιήθηκαν και στη συνέχεια πωλήθηκαν στην TVX Gold του Καναδά το 1995. Το 2002, το Ελληνικό Συμβούλιο της Επικρατείας έκρινε ότι οι δυνητικοί κίνδυνοι της ανάπλασης των ορυχείων θα υπερέβαιναν τα οφέλη τους και, έναν χρόνο αργότερα, η TVX, από τότε θυγατρική της Kinross Gold, εγκατέλειψαν τα μεταλλεία Χαλκιδικής.
Σε μια αστραπιαία ακολουθία σκοτεινών γεγονότων, που συζητιούνται ακόμα και σήμερα, τα ελληνικά περιουσιακά στοιχεία της TVX μεταφέρθηκαν στο ελληνικό κράτος με € 11 εκατ. το Δεκέμβριο του 2003.
Στο κράτος έμειναν για λίγες μόνο ώρες πριν περάσουν στην ίδια τιμή σε μια νέα εταιρεία με την επωνυμία Hellas Gold, η οποία υποστηρίζεται από τον Άκτωρ, τη μεγαλύτερη κατασκευαστική εταιρεία στην Ελλάδα (και τώρα συνεργάτη της Eldorado και ένας από τους επενδυτές της). Δεν υπήρχε καμία δημοπρασία και η Hellas Gold βρέθηκε να είναι ο τυχερός ιδιοκτήτης ενός από τα πλουσιότερα κοιτάσματα της Ευρώπης.
Αργότερα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πώληση στην «Ελληνικός Χρυσός» ήταν κατά παράβαση των κανόνων της Ευρωπαϊκής Ένωσης περί κρατικής ενίσχυσης, διότι η πράξη έγινε σε μια τιμή πολύ κατώτερη της αγοραίας αξίας
«Τα μεταλλεία πωλήθηκαν χωρίς διαγωνισμό, χωρίς ανταγωνισμό", δήλωσε η Μαρία Καδόγλου, 45 ετών, μια άνεργη φυσικός η οποία, μαζί με τον σύζυγό της πολιτικό μηχανικό, Τόλης Παπαγεωργίου, έχει αφιερώσει 15 χρόνια για την καταπολέμηση τα σχέδια εξόρυξης. «Είναι ένα σκάνδαλο».
Αλλά ο κ. Pitcher, ο πρόεδρος της Eldorado, λέει δεν υπήρχε σκάνδαλο, επειδή «δεν υπήρχαν άλλοι ενδιαφερόμενοι εκτός Hellas Gold" και ότι η περιοχή εξόρυξης ήταν ουσιαστικά άχρηστη εκείνη την στιγμή, επειδή "αυτό ήταν μια μη επιτρεπόμενο έργο με σημαντική χρέος, σε μια εποχή χαμηλών τιμών των μετάλλων ".
Η αξία των ορυχείων δεν θα παρέμενε σε χαμηλά επίπεδα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το 2007, μια ακόμη εισηγμένη στο χρηματιστήριο του Τορόντο η εταιρεία European Goldfields, κατέφθασε στην περιοχή. Αγόρασε την Hellas Gold, η οποία έλαβε τελικά την έγκριση της κυβέρνησης για την κρίσιμη Έκθεση Περιβαλλοντικών Επιπτώσεων (ΕΠΕ) μετά από μια διαδικασία που η αντίπαλη πλευρά χαρακτήρισε ως "σοκαριστική" ανεπάρκεια διαδικασίας δημόσιας διαβούλευσης.
Η Eldorado, μια μεσαία παραγωγός χρυσού με πρότζεκτς στην Τουρκία, τη Βραζιλία, τη Ρουμανία και την Κίνα, αγόρασε την European Goldfields για περίπου $ 2,5 δισ. σε μετοχές στα τέλη του 2011, φτάνοντας στην κορυφή του κλάδου. Οπλισμένη με την ΕΠΕ, έθεσε ως στόχο να μετατρέψει την ίδια και την περιοχή της Χαλκιδικής, σε ένα από τα πιο φιλόδοξα έργα εξόρυξης στην Ευρώπη.
Η Eldorado έχει μια από τις πιο αξιόλογες ιστορίες ανάπτυξης στην καναδική βιομηχανίας εξόρυξης. Μέσω εξαγορών και επεκτάσεων ορυχείων έχει διπλασιάσει την παραγωγή και τα αποθέματα της στα τελευταία πέντε χρόνια. Το 2012, τα αποδεδειγμένα και πιθανά αποθέματα της ήταν 25,7 εκατομμύρια ουγκιές χρυσού και 72.300.000 ουγκιές αργύρου. Τα κέρδη της πέρυσι ήταν $ 305 εκατομμύρια σε πωλήσεις $ 1,15 δις. Αλλά για να πετύχει η Eldorado το φιλόδοξο στόχο της για υπερδιπλασιασμό της παραγωγής σε 1,5 εκατ. ουγγιές ετησίως από το 2015, το σχέδιο του ελληνικού ορυχείου, πρέπει να λειτουργήσει
Το ελληνικό χαρτοφυλάκιο εξόρυξης είναι μια συλλογή από 4 ιδιοκτησίες, υφιστάμενων και μελλοντικών επεκτάσεων, μια εκ των οποίων – το Στρατώνι - παράγει μόνο μολύβδο, ψευδάργυρο και άργυρο. Οι άλλες τρεις - Ολυμπίας, Περάματος και στις Σκουριές – έχει κυρίως χρυσό. Οι Σκουριές είναι μακράν η μεγαλύτερη από των υπόλοιπων τριών και το επίκεντρο των διαμαρτυριών. Περίπου $ 450 εκατομμύρια θα βγάλει από ένα σχετικά μικρό ορυχείο με ανοιχτό κρατήρα, μέχρι από ένα ένα υπόγειο τέρας που θα παράγει 140.000 ουγκιές χρυσού ετησίως. Η παραγωγή πρόκειται να ξεκινήσει το 2015.
Ωστόσο, ανησυχητικά για το πλήθος που στέκεται κατά του ορυχείου, οι Σκουριές δεν μπορούν να οικοδομηθούν χωρίς την αφαίρεση τουλάχιστον 180 εκταρίων δάσους και υποστηρίζουν, ότι θα καταστραφεί ένας πολύτιμος υδροφόρος ορίζοντας. Η Eldorado ισχυρίζεται ότι υπάρχει περισσότερο από αρκετό νερό για όλους. Αλλά οι διαδηλωτές λένε ότι οι συνδυασμένα σχέδια είναι απλά πάρα πολύ μεγάλα για την περιοχή και θα επιβαρύνουν πάρα πολύ το περιβάλλον.
«Η φέρουσα ικανότητα της περιοχής θα πρέπει να υπερβεί κατά πολύ», δήλωσε ο Κώστας Κατσιφαράκης, ένας καθηγητής στο Τμήμα Πολιτικών Μηχανικών του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης και συντονιστής του Συμβουλίου Περιβάλλοντος, το οποία έκανε μια μελέτη σχετικά με τις επιπτώσεις στον υδροφόρο ορίζοντα στις Σκουριές. «Νομίζω ότι το έργο [στις Σκουριές] θα πρέπει να σταματήσει, σίγουρα ναι".
Τέλος του παραδείσου ή έκρηξη απασχόλησης;
Ο δήμος του Αριστοτέλη, η περιοχή με τα 16 χωριά που περιλαμβάνει τις δραστηριότητες εξόρυξης της Eldorado, έχει περίπου 19.000 κατοίκους. Το ποσοστό ανεργίας είναι τεράστιο, ίσως 30% ή περισσότερο. Θέσεις εργασίας χρειάζονται επειγόντως.
Η Eldorado έχει σήμερα 1.200 εργαζόμενους στις εγκαταστάσεις της, η απασχόληση θα κορυφωθεί στις 2.500, κατά την φάση κατασκευής, ενώ στην συνέχεια θα μειωθεί σε 1.500 έως 1.800 κατά τη διάρκεια της 27χρονης ζωής των έργων. Οι αμοιβές μετά φόρων των εργαζομένων θα κυμαίνονται από € 1.000 έως € 1.500 τον μήνα, μια μικρή περιουσία, όταν οι θέσεις εργασίας σε τοπικά ξενοδοχείά, εν μέσω ύφεσης της οικονομίας πληρώνουν μόνο € 500 περίπου.
Με την ευκαιρία της δημιουργίας θέσεων εργασίας την εγκεκριμένη μελέτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων και ένα καθαρό παρελθόν (sic) η εταιρεία είναι έκπληκτη από την αγριότητα της απένατι πλευράς, ακόμα και ενω ξέρουν ότι οι περισσότεροι ντόπιοι υποστηρίζουν την ανάπτυξη των μεταλλείων - 12 από τα 16 χωριά είναι υπέρ της επέκτασης.
Ακόμα και ένας ιερέας με επιρροή, από την τοπική ορθόδοξη εκκλησία, ο Χριστόδουλος Αγγέλουγλου, 52 ετών έχει ενωθεί με τους διαδηλωτές. Ο ίδιος είπε ότι δεν πιστεύει τους ισχυρισμούς του κράτους και της εταιρείας ότι το ορυχείο θα οφελήσει την περιοχή.
"Το κράτος έχει χρεοκοπήσει την οικονομία», είπε. "Τώρα το ίδιο κράτος μας λέει ότι αυτό το έργο θα δημιουργήσει τόσες πολλές θέσεις εργασίας;"
Από την πλευρά τους, στην Eldorado είναι βέβαιοι ότι η επέκταση του ορυχείου δεν θα διακοπεί και θα είναι, όπως διαφημίζεται, μια αναβίωση για την οικονομικά ετοιμοθάνατα περιοχή. «Είναι το κλειδί για ξένες επενδύσεις εδώ," είπε ο κ.Pitcher «Αν δεν μπορεί να το κάνει [με αυτή την επένδυση], πώς θα επηρεάσει άλλους ξένους επενδυτές;"
Και οι αντίπαλοι; Ορκίζονται να συνεχίσουν να αγωνίζονται, καθώς κάνουν έφεση στις δικαστικές αποφάσεις που βγαίνουν υπέρ του έργου. Περισσότερες μαζικές διαδηλώσεις φαίνονται αναπόφευκτες και κάθε ένας προσεύχεται να πέσει η τιμή του χρυσού στο σημείο που η Eldorado θα περιορίσει ή και θα τερματίσει την λαμπερή της επιχείρηση.
«Ζούμε στον παράδεισο και φοβάμαι ότι θα το μετατρέψει σε κόλαση," είπε η κα Παναγιωτοπούλου, η γυναίκα που συνελήφθη στην μάχη της 21η Οκτωβρίου, καθώς χειρονομεί στο αντικαναδικό πανό, στην απέναντι πλευρά του δρόμου.
Eldorado Gold's mining plan for Greece
The Globe and Mail
Published Friday, Apr. 26 2013
The company plans to build an 8.1-kilometre tunnel between two of the developments.
Το σχέδιο εξόρυξης της Eldorado Gold για την ΕλλάδαThe Globe and Mail
Δημοσιεύτηκε την Παρασκευή 26 Απριλίου 2013
Η εταιρεία σχεδιάζει να χτίσει μια σήραγγα 8,1 χιλιομέτρων ανάμεσα στις δύο επεκτάσεις.
The first mobilizations against the expansion of the old mines in the Halkidiki peninsula, the birthplace of Aristotle in northeastern Greece, began in late 2011. That’s when Vancouver’s Eldorado Gold Corp. grabbed most of the local mining industry and unveiled plans for a €1-billion ($1.32-billion) development that would turn the recession-stricken region into a gold-producing powerhouse.
But development skeptics asked: At what cost to the environment, tourism and agriculture? They concluded that the massive project, smack in the middle of a part of Greece that could pass for Tuscany, would do more harm than good and took to the streets. “To live, you need, air, soil and water,” explains Nina Karina, 50, an artist who opposes Eldorado. “This investment takes away all three from us.”
At first, the protests were fairly low key, although there were times when the trigger-happy Greek police flung tear gas canisters at hothead protesters armed with flares, rocks and gasoline bombs. By the autumn of 2012, something akin to civil war had broken out. The turning point came on Oct. 21 when about 2,500 protesters fought a pitched battle with more than 200 police along the forest road leading to Eldorado’s Skouries gold-and-copper deposit, the centrepiece of its Greek strategy.
Sitting in a smoky café in Ierissos, a seaside town near the mining sites filled with “Canada and Eldorado Go Home” banners, Lena Panagiotopoulou, 40, recalls the terrifying battle. “The police smashed windows of cars and threw tear gas inside the cars and people were taken to the hospital,” she said. “They grabbed me and kicked me and made me kneel and I was just trying to protect my nephew.”
She was arrested with 13 others. Retribution came on the night of Feb. 16, when about 40 masked men invaded a Skouries work site in the forest, set fire to machinery and vehicles, and doused three security guards with fuel, threatening to burn them alive. Eldorado put the damage of the firebomb attack at $1-million (U.S.). Two men were arrested and another 18 are under investigation.
Greece’s economy is in tatters. With a 27-per-cent unemployment rate, Greece is in desperate need of foreign investment that can create jobs. Eldorado offers that in spades. The Council of State, Greece’s highest administrative court, last year said Eldorado’s “investment is particularly advantageous for the national economy.” Eldorado has most of the permits it needs and vows to forge ahead even as gold and copper prices have retreated sharply in recent months.
But the relationship between mine supporters and opponents has turned even more poisonous, with both sides accusing one another of provocation, violence and brutality, and Amnesty International calling for an investigation into alleged human rights violations by the police.
“The opposition forces provoke the police at every opportunity during these protests and then use any reaction by the police to support their cause,” El Dorado president Norm Pitcher, 57, said in an interview in Stratoni, Greece, home to the company’s milling and shipping operations on the Aegean Sea.
Resource nationalism
Canadian mining companies are not having an easy time in Europe even though job creation has become the primary goal of any government trapped in the debt crisis. And around the world, growing resource nationalism is empowering citizens and governments to hold greater sway over proposed mine and energy developments.
In Romania, Toronto-listed Gabriel Resources has spent more than a decade and $400-million-plus on the Rosia Montana gold project, the largest of its kind in Europe, with nothing to show for it.
Well-organized opponents, who at one point included Hungarian-American billionaire George Soros, have turned it into an international environmental cause célèbre and unleashed lawyers to challenge every permit.
The development of the Halkidiki mines has been an exercise in frustration for their many Canadian owners too.
The Halkidiki mining area is part of the Serbo-Macedonian ore belt, which has produced gold, silver and base metals such as copper, lead and zinc on and off since the time of Philip of Macedon, father of Alexander the Great.
The mines fell on hard times in the late 1980s after its industrialist owner, Alexander Athanasiadis, was killed by the infamous November 17 terrorist group. The mines were nationalized, then sold to Canada’s TVX Gold in 1995. In 2002, Greece’s State Council ruled that the potential risks of the mines’ redevelopment would exceed the benefits and, a year later, TVX, by then part of Kinross Gold, abandoned the Halkidiki mines.
In a rapid-fire sequence of murky events that is still debated today, TVX’s Greek assets were transferred to the Greek state for €11-million in December, 2003.
The state owned them for only a few hours before flipping them for the same price to a new company called Hellas Gold, which was backed by Aktor, Greece’s largest construction company (and now Eldorado’s construction partner and one of its investors). There was no auction and Hellas found itself the lucky owner of one of Europe’s richest ore bodies. Later, the European Commission determined that the sale to Hellas Gold was in breach of European Union state aid rules because it was done well below market value.
“The mines were sold with no tender, no competition,” said Maria Kadoglou, 45, an unemployed physicist who, along with her civil engineer husband, Tolis Papageorgiou, has devoted 15 years to fighting the mining developments. “It’s a scandal.”
But Mr. Pitcher, the Eldorado president, says there was no scandal because “there were no other takers except Hellas Gold” and that the mining area was effectively worthless at the time because “this was an unpermitted project with significant debt at the time of low metal prices.”
The mines’ value wouldn’t stay low for long. In 2007, yet another Toronto-listed company, European Goldfields, arrived on the scene. It bought Hellas Gold, which ultimately received government approval for the development’s crucial Environmental Impact Assessment (EIA) after what mine opponents called a “shockingly” inadequate public consultation process.
Eldorado, a mid-tier gold producer with operations in Turkey, Brazil, Romania and China, bought European Goldfields for about $2.5-billion in shares in late 2011, right at the top of the market. Equipped with the EIA, it set out to transform itself, and the Halkidiki region, with one of the most ambitious mining projects in Europe.
Eldorado is one of the Canadian mining industry’s more remarkable growth stories. Through acquisitions and mine development, it has doubled its production and reserves in the past five years. In 2012, its proven and probable reserves were 25.7 million ounces of gold and 72.3 million ounces of silver. Profit last year was $305-million on sales of $1.15-billion. But for Eldorado to meet its ambitious target of more than doubling production to 1.5 million ounces a year by 2015, the Greek mine plan must work.
The Greek mining portfolio is a four-property grab bag of existing and future developments, one of which – Stratoni – produces only lead, zinc and silver. The other three – Olympias, Perama Hill and Skouries – are primarily gold plays. Skouries is by far the biggest of the trio and the focus of the protests. About $450-million will take it from a relatively small open-pit mine to an underground monster that will produce 140,000 ounces of gold a year. Production is to start in 2015.
But, alarmingly for the anti-mine crowd, Skouries can’t be built without removing at least 180 hectares of forest and, they argue, depleting a precious aquifer. Eldorado claims there is more than enough water for everyone. But protesters say the combined projects are simply too big for the area and will put too much stress on the environment.
“The carrying capacity of the region will be exceeded by far,” said Kostas Katsifarakis, a civil engineering professor at the Aristotle University of Thessaloniki and co-ordinator of the school’s environment council, which did a study on the Skouries’ impact on the aquifer. “I think [Skouries] should be stopped, definitely yes.”
End of paradise or job boom?
The municipality of Aristotle, the region with the 16 villages that encompasses the Eldorado mining operations, has about 19,000 residents. The unemployment rate is atrocious, perhaps 30 per cent or more. Jobs are badly needed.
Eldorado now has 1,200 workers at its sites; employment will peak at 2,500 during the construction phase then fall to 1,500 to 1,800 during the 27-year working life of the projects. Workers’ after-tax pay will range from €1,000 to €1,500 a month, a small fortune when local hotel jobs in the depressed economy pay only about €500.
Given the job creation opportunity, the approved EIA and Eldorado’s scandal-free history of mining development elsewhere, the company is astounded by the ferocity of the opposition, even if they know more locals support the mines’ development than not – 12 of the 16 villages are in favour of the expansion.
Even an influential priest from the local Orthodox church, Christodoulos Aggelouglou, 52, has joined the protesters. He said he does not believe the state and company claims that the mine will shower benefits on the region.
“The state has bankrupted the economy,” he said. “Now the same state is telling us that this project will create so many jobs?”
For its part, Eldorado is confident the mine development won’t be interrupted and will, as advertised, revive an economically moribund region. “It’s the key to foreign investment here,” Mr. Pitcher said. “If they can’t do it [with this investment], how will that influence other foreign investors?”
And the opponents? They vow to keep fighting as they appeal court decisions that have all gone in favour of the project. More mass protests seem inevitable and each is praying the gold price will fall to the point that Eldorado will scale back or kill its glittering enterprise.
“We live in paradise and I’m worried they will turn it into hell,” said Ms. Panagiotopoulou, the woman arrested in the Oct. 21 battle, as she gestured to the anti-Canada banner across the street.
---------------------------------------
Eldorado snapshot
Eldorado Gold Corp. acquired Skouries and related properties in Greece through the 2011 takeover of European Goldfields for about $2.5-billion (U.S.) in shares in late 2011, while gold prices were flying high.
The company has doubled its production and reserves in the past five years though an ambitious acquisition and development program and now boasts proven and probable reserves of 25.7 million ounces of gold and 72.3 million ounces of silver. Eldorado has a target of more than doubling production to 1.5 million ounces a year by 2015. But shares have recently been caught in the downdraft of falling gold markets, and its key Greece gold development project is the target of intense protest.
About Eldorado
Headquarters:
Vancouver
Producing mines in Turkey, Brazil, Romania and China and Greece.
2012 results
Gold production:
656,324 ounces
Total cash costs per ounce:
$554
Revenue:
$1.15-billion
Profit:
$305.3-million
Earnings per share:
44 cents
